Où vit le chinchilla ?
Le chinchilla à longue queue vit à l'état sauvage dans la cordillère des Andes, au Chili. Il se cache dans des terriers ou des crevasses de rochers, dans un climat rude où les nuits sont froides. Autrefois présent depuis le Pérou jusqu'au centre du Chili, il ne survit plus aujourd'hui que dans quelques colonies, par exemple dans la réserve nationale Las Chinchillas, près d'Illapel. Ces colonies forment un réseau dont les liens assurent la viabilité de l'espèce.
Que mange le chinchilla ?
Le chinchilla a un régime plutôt végétarien et opportuniste. Au Chili, il aime en particulier une plante elle aussi en danger, Balsamocarpon brevifolium. Il a besoin de beaucoup de fibres. Actif surtout au crépuscule, il vit en groupes et mange assis sur ses pattes arrière, en tenant sa nourriture avec ses pattes avant, comme un écureuil. Dans la nature, la gestation dure 111 jours et chaque portée compte 1 ou 2 petits.
Le chinchilla est-il menacé ?
Oui : l'UICN le classe en danger, et c'est la deuxième priorité de conservation parmi les mammifères du Chili. Il a été chassé pour sa fourrure très douce et dense, au point d'être presque exterminé au XIXe siècle. Il ne faut pas le confondre avec le chinchilla domestique, un hybride d'élevage, qui n'est pas concerné par ce statut de protection.
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